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INDISPENSABLE PÉTROLE

Le 18 mars 1924, une poignée de banquiers, d’industriels et de représentants de l’État se retrouvent à Paris pour la première assemblée constitutive – la seconde se tiendra le 28 mars – de la Compagnie française des pétroles (CFP), l’ancêtre de l’actuel groupe Total. Cet événement intervient plus de soixante ans après un événement aux conséquences incalcu- lables : l’entrée du pétrole sur la scène mondiale.

Aventuriers, tycoons et industriels…

Retour en arrière, le dimanche 28 août 1859. Ce jour-là, après des mois d’un travail acharné, Edwin Drake, le « colonel » comme il aime à se faire appeler, fait jaillir du pétrole près de Titusville, en Pennsylvanie. Un exploit qu’il a obtenu en forant la roche et non pas, comme cela se fait

habituellement, en creusant un puits. Utilisé dans l’industrie du sel, ce procédé donne le coup d’envoi aux forages modernes. Dix barils par jour pour commencer : une misère, certes. Mais qui marque l’entrée dans une ère nouvelle…

En cette fin des années 1850, le pétrole est loin d’être inconnu. Cela fait des siècles que l’on s’en sert pour calfater les navires, élaborer des engins incendiaires – le fameux feu grégeois des Grecs – ou mettre au point des décoctions médi- cinales. Depuis les années 1840, il a trouvé un nouvel usage. L’essor des villes et la création d’usines toujours plus grandes ont en effet accru les besoins en éclairage artificiel, renforçant la quête d’un combustible efficace. C’est ainsi qu’est né le pétrole lampant, un produit issu de la distillation du pétrole qui a rapidement rem- placé dans les lampes la coûteuse huile de baleine. Dès 1857, la Roumanie, où l’on trouve du pétrole en abondance, a installé un millier de lampes dans les rues de Bucarest. C’est d’ailleurs