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qui s’amorce à partir de 1986. Pour Elf Atochem, elle sonne le début de la conquête. Une étape majeure est franchie en 1989 avec l’acquisition de la société américaine Pennwalt, qui commer- cialise des plastiques techniques, des dérivés du soufre, du fluor et de l’eau oxygénée. « Il s’agit d’un événement fondamental, juge Philippe Gœbel. Le Groupe faisait coup double : il devenait international et se renforçait sur des marchés à forte valeur ajoutée. » D’autres acqui- sitions sont réalisées en Italie et en France notamment ; parmi elles, une partie des actifs du groupe Orkem, l’ancienne CDF-Chimie. À l’occa- sion de cette opération, les routes d’Elf et de Total se croisent à nouveau.

À la fin des années 1980, Orkem connaît en effet de graves difficultés. Un nouveau Meccano industriel est élaboré sous la houlette des pou- voirs publics. Il prévoit de répartir les activités de l’ex-CDF-Chimie entre Elf Aquitaine et Total. En 1989, Elf Atochem acquiert la chimie lourde d’Orkem, ce qui lui permet, notamment, d’entrer au Qatar via une participation dans le groupe pétrochimique Qapco. Total, de son côté, récu- père la chimie de spécialités constituée des résines, des encres, des peintures et des adhésifs. L’opération représente un tournant. Après la sor- tie d’ATO et de Chloé, les activités chimiques de Total avaient en effet été réduites, pour l’essen- tiel, à la société Hutchinson. Dès 1983, le Groupe avait décidé de faire de sa filiale le point de départ de nouveaux développements dans la chimie de spécialités. C’est ainsi que dans les années 1980, Hutchinson avait mené à bien plu- sieurs acquisitions comme Le Joint Français, Corduroy – une entreprise américaine spéciali- sée dans l’antivibratoire  –, ou bien encore la société Spontex, célèbre pour ses éponges. Le démembrement d’Orkem permet à Total de constituer un pôle chimie d’envergure mondiale centré sur les spécialités.

explique François Cornélis. Situées sur ou à proximité de grands ports, elles exportent leurs produits dans le monde entier.

Du côté d’Elf aussi, l’heure est à l’affirmation d’ambitions mondiales dans la chimie. Telle est la raison d’être de la société Atochem, créée le 1er octobre 1983 dans la foulée de la rupture avec Total. Elle est constituée à partir d’ATO, de Chloé Chimie et de l’essentiel des actifs de Produits chimiques Ugine Kuhlmann (PCUK). La nou- velle filiale est confiée à Jacques Puéchal, poly- technicien ingénieur du corps des mines qui a commencé sa carrière à l’usine de Lacq en 1966. L’homme a fort à faire. À commencer par s’impo- ser au sein du groupe Elf Aquitaine ! « On regar- dait Elf Atochem avec un peu de condescendance, se souvient Philippe Gœbel, entré chez ATO en 1980. La société avait été créée en rassemblant des actifs venus d’horizons différents et sa situa- tion financière était médiocre. » « En réalité, personne n’y croyait », confirme de son côté Jean-Bernard Lartigue. La priorité de Jacques Puéchal est donc de restructurer cette filiale à l’avenir incertain : une tâche difficile qui l’occupe plus de trois ans. Alors seulement, il peut se consacrer à l’étape suivante : déployer Elf Atochem vers de nouveaux horizons.

« Au début de son histoire, Elf Atochem avait deux faiblesses : elle était trop axée sur la chimie de base et trop franco-française, explique Philippe Gœbel. L’une des grandes réussites de Jacques Puéchal est d’avoir bâti, à partir de cet ensemble, un géant mondial. » L’industriel a en effet de grandes ambitions pour Elf Atochem : il veut l’ancrer à l’international et diversifier ses activités. « Sa stratégie comportait deux axes : figurer parmi les leaders européens dans la chimie de base et devenir l’un des trois premiers mondiaux dans la chimie de spécialités », résume Jean-Bernard Lartigue. Dans la mise en œuvre de ce projet, le P-DG d’Elf Atochem va être servi par la forte baisse du prix du pétrole

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