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et complexes ! Il faut dire que la Mésopotamie attise toutes les convoitises. En mai 1916, les accords Sykes-Picot par lesquels Londres et Paris se partageaient l’Empire ottoman en prévi- sion de l’après-guerre, avaient attribué aux Français, outre la Syrie et le Liban, la région de Mossoul. La guerre achevée, les Anglais n’ont rien de plus pressé que de revenir sur ces accords. Et pour cause : à Mossoul se trouve la concession de la Turkish Petroleum Company. Une zone qui, aux dires des experts de la Royal Navy, recèle « les plus grandes ressources de pétrole connues à ce jour dans le monde ».

Donner aux Français le pétrole mésopota- mien : impensable pour les Anglais ! En décembre 1918, le Premier ministre de Sa Majesté, Lloyd George, obtient de Georges Clemenceau que la région de Mossoul soit fina- lement rattachée à la zone d’influence britan- nique. Dans l’affaire, Clemenceau a « troqué » Mossoul contre un vague soutien diplomatique à l’occupation de la Rhénanie par les troupes françaises. Le « Tigre » a cependant obtenu une compensation de taille : que les parts de la Deutsche Bank dans la Turkish Petroleum Company, placées sous séquestre, soient dévo- lues à la France.

Conclu lors d’un tête-à-tête à Londres, l’ac- cord entre les deux hommes d’État est officialisé lors du traité de San Remo qui, le 20 avril 1920, fixe le sort des provinces arabes de l’Empire otto- man. Ce jour-là, la France se voit officiellement reconnaître les parts de la Deutsche Bank dans la Turkish Petroleum Company, soit 25 %. Fin de l’acte ? Pas tout à fait encore ! À peine l’encre du traité de San Remo est-elle sèche que les grandes compagnies américaines réclament elles aussi, au nom de la « porte ouverte », leurs parts du pétrole mésopotamien. Une nouvelle bataille diplomatique commence qui oppose cette fois Londres à Washington. En 1923, les Américains se voient finalement accorder une participation

de 12 % dans la Turkish Petroleum Company, prise sur la part de l’Anglo-Persian. Les Anglais, les Français et maintenant les Américains, sans compter l’incontournable Calouste Gulbenkian : la grande ruée vers le pétrole du Moyen-Orient a franchi une nouvelle étape.

Naissance de la Compagnie française des pétroles

Au début des années 1920, les Français ont obtenu ce qu’ils recherchaient : un accès direct au pétrole. Et maintenant ? Comment exploiter cet or noir qui, pour l’instant, n’existe que sur le papier ? En coulisses, un homme manœuvre pour imposer sa solution : Henri Deterding. Le tout-puissant patron de la Royal Dutch Shell a l’idée de créer une société pour produire et trans- porter le pétrole mésopotamien destiné à la France. En contrôlant le marché français, alors le plus important d’Europe, le « Napoléon du pétrole » serait en mesure de damer le pion à la Standard Oil Company of New Jersey, son prin- cipal rival… Mais ce projet n’aboutit pas. Entre- temps en effet, un autre homme s’est saisi du dossier : Raymond Poincaré, président du Conseil depuis 1922. S’il n’est guère partisan de l’intervention de l’État dans les affaires écono- miques, ce dernier n’entend pas laisser le pétrole mésopotamien entre des mains étrangères. Relevant de l’intérêt national, il doit, à ses yeux, être confié à une entreprise française.

Les choses, dès lors, vont très vite. Au cours de l’été 1923, Raymond Poincaré prend contact avec Ernest Mercier. À quarante-cinq ans, ce polytech- nicien a derrière lui une belle carrière. Spécialiste de l’électricité, il a joué un rôle décisif, pendant et après la guerre, dans la construction de plu- sieurs grandes centrales électriques de la région parisienne. Surtout, il connaît bien le pétrole. •••