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consolide également sa présence en Angola. Depuis 1952, la compagnie y exploite une concession à Benfica par l’intermédiaire de Petrangol, la filiale dont elle détient une partie du capital aux côtés de l’État portugais et d’un groupe financier. Pendant près de trois ans, la dizaine d’ingénieurs et de géologues belges présents sur place ont fourni un travail considé- rable pour cartographier la région. L’exploration a mobilisé d’importants moyens techniques, dont une cabine Schlumberger dernier cri utili- sée pour la prise de diagraphies électriques. Un effort couronné de succès : en 1955, le pétrole jaillit enfin à Benfica.

Au prix d’une véritable prouesse technique et logistique – le franchissement du fleuve Kwanza –, d’autres découvertes sont faites dans les années qui suivent, notamment à Galinda et Tobias. Pour l’industrie pétrolière, il s’agit d’un tournant : preuve est faite que l’Angola recèle des réserves d’hydrocarbures qui s’avèreront plus tard très importantes. En 1969, Petrofina produit au total 32 000 barils par jour en Amérique du Nord – dont 18 200 aux États-Unis – et 11 200 barils par jour en Angola. Comme la CFP, le groupe belge a beaucoup changé, employant 17 000 personnes dans le monde. Comme de nombreuses autres compagnies au même moment, il a lui aussi, grâce à ses connexions américaines, fait son entrée dans une nouvelle zone de production promise à un bel avenir : la mer du Nord.

« Avant 1960, la mer du Nord est pour les pétroliers ce que la Lune est pour les astronautes.

Annonce de l’acquisition de Cosden par American Petrofina, bulletin interne Cosden Copper, 29 avril 1963.

Nos connaissances se limitent à sa périphé- rie*… » À la fin des années 1950, rares sont les compagnies qui imaginent chercher un jour des hydrocarbures dans cette région.

La mer du Nord : un nouvel eldorado

Les connaissances géologiques y sont encore très limitées et les petits gisements de pétrole ou de gaz découverts dans les Midlands, en Grande- Bretagne, ou aux Pays-Bas, n’encouragent pas vraiment à s’aventurer sur une mer réputée pour la violence de ses tempêtes. Mais au tournant des années 1960, plusieurs événements contri- buent à changer la donne : en 1958, une conven- tion internationale clarifie les questions de souveraineté du plateau continental, rendant ainsi possible l’attribution de permis ; un an plus tard, un gisement de gaz géant (2 000 milliards de mètres cubes, soit douze fois celui de Lacq) est mis au jour par Shell et Esso à Groningue, aux Pays-Bas. L’idée selon laquelle la région, qui a l’avantage d’être proche des grands centres de consommation d’Europe du Nord et de l’Ouest, regorge d’hydrocarbures et que d’importantes découvertes pourraient être faites en mer com- mence à faire son chemin. En 1961, les compa- gnies Shell et Esso, toujours associées, forent le premier puits en mer du Nord, au large du bassin de La Haye. La publication la même année, en Irak, de la Loi 80 qui ampute de plus de 99 % l’étendue des concessions accordées à l’Iraq Petroleum Company et impose l’arrêt des recherches, achève de convaincre les compa- gnies pétrolières : il leur faut chercher ailleurs

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* François Héritier, Histoire de l’exploration en mer du Nord par les compagnies pétrolières françaises, 118e Congrès national des sociétés historiques et scientifiques, Pau, 1993.