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des hydrocarbures. Un nombre croissant de com- pagnies prend le chemin de la mer du Nord, à l’image de Maersk Oil, fondée au Danemark en 1962 et qui rejoindra le groupe Total en 2018. Dès 1962, elle s’associe avec Shell et la Gulf pour explorer les eaux danoises. Elle fera sa première découverte en 1966 – le gisement de Kraka.

L’aventure de la CFP en mer du Nord

C’est en 1963 que les compagnies françaises se lancent à leur tour dans l’aventure. À Paris, cela fait un certain temps déjà que la CFP et les diffé- rentes sociétés publiques du secteur pétrolier – l’ERAP, rappelons-le, n’existe pas encore à cette date – étudient la possibilité de forer en mer du Nord et réfléchissent à des scénarios possibles. Dans l’affaire cependant, ce sont les pouvoirs publics, et plus particulièrement la Direction des carburants, qui donnent l’impulsion. Dans les couloirs des ministères, on est en effet persuadés que l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), créée en 1960 dans l’indifférence quasi générale, finira par devenir un véritable cartel et qu’elle fera la pluie et le beau temps sur le marché pétrolier. Remarquable clairvoyance ! Il est donc essentiel de trouver de nouveaux gisements hors du Moyen-Orient, une quête que les compagnies ont déjà entreprise mais à laquelle il faut donner une nouvelle impulsion. À la Direction des carburants, on est également conscient des spécificités de la mer du Nord : le climat est difficile et la mer sujette à de redou- tables sautes d’humeur ; quant aux eaux, elles sont, pour les conditions techniques de l’époque en tout cas, considérées comme très profondes. Il faut donc adapter les technologies existantes et en trouver de nouvelles. D’où l’idée de coordonner les recherches et de faire travailler ensemble les

différents acteurs du secteur. C’est ainsi que naît le Comité d’études marines (CEM) qui regroupe la Régie autonome des pétroles (RAP), (IFP), le Bureau de recherches de pétrole (BRP), la Compagnie française des pétroles (CFP) et l’Insti- tut français du pétrole (IFP).

Un défi technique redoutable En mer du Nord, les plateformes de forage

devront être installées parfois à 300 kilomètres du rivage et par des profondeurs d’eau pouvant atteindre 170 mètres. Les risques et les inves- tissements sont considérables et les résultats rien moins qu’assurés ! La CFP, le BRP et la RAP décident pourtant de se lancer ensemble dans l’aventure, faisant montre d’une réelle audace.

À la fin de l’année 1963, les trois entités s’asso- cient afin de mettre en œuvre des travaux d’ex- ploration offshore aux Pays-Bas, en Norvège et en Grande-Bretagne. Dans chacun de ces trois pays, une filiale est créée dont la BRP, la RAP et la CFP se répartissent le capital à égalité, ce qui permet de partager les risques. Il n’y a cepen- dant, à chaque fois, qu’un seul opérateur : la RAP aux Pays-Bas, le BRP en Norvège et la CFP en Grande-Bretagne. Cet équilibre est remis en cause à la suite de la fusion du BRP et de la RAP et de la naissance de l’ERAP au début de l’année 1966. Au lendemain de cette opération, la nou- velle compagnie pétrolière française se retrouve opératrice aux Pays-Bas et en Norvège.

Elle dispose également d’un atout majeur qui lui sera fort utile plus tard : les énormes ressou- rces que la SNPA génère en exploitant le gaz de Lacq. À la CFP comme au sein de l’ERAP, on se doutait bien que la mer du Nord ne serait pas facile. De fait, les résultats se font attendre. En Grande-Bretagne où la CFP est représentée par sa filiale Total Oil Marine, les premières