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délégué général pour l’Énergie. Il s’agit, en clair, de mettre en commun les revenus considérables que la SNPA tire du gaz de Lacq – et, dans une moindre mesure, du Canada ainsi que d’autres positions dans le monde  – afin de permettre au nouvel ensemble d’accélérer son développement dans tous ses métiers. L’opération suscite quelques remous en interne où la crainte d’une remise en cause des avantages acquis entraîne plusieurs mouvements de grève, notamment à Lacq. « À quelques exceptions près, les choses se sont plutôt bien passées, juge cependant Jean-Luc Vermeulen. Les deux sociétés étaient habituées à travailler ensemble. » De fait, cela fait longtemps qu’elles collaborent, que ce soit dans l’exploration-produc- tion ou la chimie. Des services communs existent même depuis plusieurs années, comme la direc- tion du gaz naturel, créée à la fin des années 1960. « C’était l’une des rares directions mixtes entre l’ERAP et la SNPA, poursuit Jean-Luc Vermeulen. Sa mission était de commercialiser le gaz décou- vert par les deux entreprises. Des méthodes de tra- vail communes avaient été mises en place et au sein des équipes, l’ambiance était plutôt bonne. »

Avec 36 000 collaborateurs, Elf Aquitaine est un peu plus petit que la CFP qui en compte 44 000. Moins d’un an après la fusion, son P-DG, Pierre Guillaumat, le « père » de la politique française du pétrole, atteint par la limite d’âge, quitte ses fonctions. Pour le remplacer, l’État nomme un inspecteur des finances, gaulliste de premier plan et plusieurs fois ministre : Albin Chalandon. Accroître les profits du Groupe et « pousser les feux » à l’international dans tous ses métiers : telle est la « feuille de route » que se fixe le nouveau président. Avec lui, c’est un style nouveau qui s’impose. Plus accessible – ou moins impression- nant ! – que son prédécesseur, il souhaite moderni- ser et assouplir l’organisation de la compagnie, traditionnellement très centralisée. Sur le terrain, les responsables locaux se voient accorder une plus grande autonomie.

Albin Chalandon, P-DG d’Elf Aquitaine, en visite au Gabon, mai 1983.