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C’est à la fin du xixe siècle, avec la naissance de l’automobile, que commence l’histoire de la distribution d’essence en France. À ce moment, elle est assurée par les petits commerces urbains : quincailleries, bazars, épiceries. L’essence y est vendue sous forme de bidons métalliquesde cinq litres. En 1905 apparaît aux États- Unis, à Saint-Louis dans le Missouri, la première station de remplissage, qui permet de remplir les réservoirs de façon rapide, simple et économique. Le mouvement gagne la France

dans le courant des années 1920. L’étape suivante – l’apparition de véritables stations-service – se produit aux États-Unis dès avant 1914 et en France à partir du début des années 1930. Afin d’attirer les automobilistes, ces établissements se veulent séduisants, affichant marques et logos et proposant de nouveaux services : postes de gonflage des pneus et de graissage, stations de lavage, téléphone et toilettes ! Le temps du marketing est venu. La lourdeur des investissements entraîne

dès lors la naissance des premiers réseaux homogènes et provoque une nouvelle répartition spatiale des stations-service : celles-ci ouvrent désormais sur ou à proximité des grands axes de circulation, notamment des routes nationales. En 1928, la France comptait environ 50 000 points de vente pour 1,2 million de véhicules en circulation. Dix ans plus tard, 90 000 pompes à essence assurent le ravitaillement des 2,3 millions de véhicules qui roulent dans l’Hexagone.

LES PREMIÈRES STATIONS-SERVICE EN FRANCE