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Lorsqu’au début des années 1920, la Belgique avec PetroFina, et la France avec la Compagnie française des pétroles, puis, plus tard après la Seconde Guerre mondiale, avec le futur groupe Elf Aquitaine, se lancent dans l’aventure pétrolière, rien ne laisse présager qu’un jour, les trois entreprises partageront un même destin. Tant de choses les distinguent, à commencer par leur culture ou le rôle que l’État joue en leur sein ! Les défis qu’elles ont à relever sont immenses. À l’heure où l’« or noir » s’im- pose comme la principale source d’énergie dans le monde, il leur faut, en partant de rien ou presque, accéder à la ressource, se doter d’un outil de raffinage pour transformer le brut en produits finis, créer un réseau de distribution, en un mot acquérir et déployer leurs savoir-faire sur l’ensemble de la chaîne pétrolière. Malgré les obstacles mis sur leur chemin, malgré les guerres et les crises qui sont le lot de la « grande his- toire », les trois compagnies y parviendront, chacune à son rythme et à sa manière, se faisant peu à peu une place au sein du secteur face aux majors anglo-saxonnes.

Au fil de leur longue histoire, PetroFina, Total et Elf Aquitaine ont souvent fait œuvre de pion- niers. Sillonnant sans relâche le monde, leurs explorateurs et leurs ingénieurs mirent au jour quelques-uns des plus beaux gisements de pétrole et de gaz du globe, que ce soit dans les tempêtes de la mer du Nord, dans les grands fonds du golfe de Guinée, dans les mangroves d’Indonésie ou bien encore au cœur des déserts brûlants du Moyen-Orient et d’Afrique ; dans le secret des laboratoires, leurs chercheurs mirent au point des techniques nouvelles pour repérer les gisements et extraire les hydrocarbures des entrailles du sol ; dans les raffineries et les usines chimiques, leurs ingénieurs et techniciens éla- borèrent des produits toujours plus performants – carburants, lubrifiants, matières plastiques, caoutchouc… – mobilisant leurs savoir-faire pour

répondre à la diversité des besoins et s’adapter aux nouvelles exigences réglementaires et envi- ronnementales ; au plus près des consomma- teurs, les trois groupes déployèrent en outre leurs réseaux de stations-service sur tous les continents, bâtissant de véritables stratégies de marque et offrant aux automobilistes des gammes toujours plus étendues de services. C’est là, sur le terrain, dans tous leurs métiers, que les trois compagnies ont construit peu à peu leur culture, donnant la priorité à la performance sans pour autant sacrifier l’exigence de sécurité, privilégiant le respect de l’autre et la solidarité sans jamais renoncer à l’esprit pionnier des ori- gines. C’est là aussi, au gré de projets et d’aven- tures partagés, que leurs équipes ont appris à se connaître et à s’apprécier.

Total, Elf Aquitaine et PetroFina auraient pu en rester là et poursuivre seules leur route. Mais elles surent, quand il le fallait, s’unir pour être plus efficaces et plus performantes face à leurs grands concurrents. En fusionnant en 2000 sur fond de recomposition du secteur, les trois compagnies n’ont pas seulement permis la créa- tion de la quatrième major pétrolière mondiale. Elles ont donné naissance à un groupe nouveau, riche de ses équipes, de ses savoir-faire et de ses expériences et tendu vers un objectif commun. De leurs différences, elles ont su faire une force. En ce sens, c’est bien une page nouvelle de son histoire que le Groupe, qui devait reprendre le nom de Total en 2003, s’apprête à écrire à partir de 2000.

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