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C’est dans les zones où elle est implantée depuis longtemps qu’Elf réalise, dans les années 1990, ses découvertes les plus importantes.

au Cameroun et en Angola la majorité du brut qu’il produit dans le monde. C’est dire l’impor- tance de la zone ! « Nous n’étions pas les seuls dans la région, bien sûr. Tout le monde y était, des majors anglo-saxonnes à Total en passant par Fina, souligne Jean-Luc Vermeulen. Mais nous étions sur place depuis longtemps et avions tissé des liens étroits avec les acteurs locaux. » Le Groupe y fait, dans la seconde moitié des années 1980 et au début des années 1990, d’im- portantes découvertes.

Au Gabon, il met ainsi au jour les gisements onshore de Coucal et d’Avocette et participe, aux côtés de Shell opérateur, à la découverte de Rabi- Kounga ; au Nigeria, il entreprend de développer l’exploitation du champ d’Obagi qu’il avait découvert en 1964. L’heure est également aux aventures offshore. C’est le cas au Nigeria, où le Groupe prend de nouveaux permis offshore en 1986 qui s’avéreront prolifiques, et au Congo, avec la découverte du gisement de N’Kossa pour l’exploitation duquel il fait construire, en 1994, une plateforme d’un genre spécial. Cette usine flottante édifiée en béton précontraint et dotée d’une unité d’extraction des gaz de pétrole liqué- fiés (GPL) est une vraie innovation dans le sec- teur ! En Angola enfin, d’importants gisements sont mis au jour à une centaine de kilomètres des côtes au large de Soyo, sur le bloc 3. Avec lui commence l’aventure offshore d’Elf dans ce pays qui allait connaître bientôt des développements spectaculaires.

À la fin des années 1980, l’exploration- production d’Elf connaît un vrai changement de rythme. À l’origine de cette accélération, le nou- veau P-DG du Groupe, Loïk Le Floch-Prigent, nommé en 1989. Son objectif : produire un mil- lion de barils par jour et disposer de douze ans de réserves. Pour y parvenir, le Groupe multiplie les initiatives : acquisition des actifs de la com- pagnie américaine Occidental Petroleum en mer du Nord britannique, d’actifs en Norvège,

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