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Page de gauche : Pénurie de ressources énergétiques pendant la Première Guerre mondiale : file d’attente devant un marchand de charbon, Paris, France, 1917.
Affiche annonçant le changement d’heure, voté en 1916 pour procéder aux économies de charbon et de pétrole, France.
80 MILLIONS C’est le nombre de tonnes auquel s’élève la production de pétrole mondiale en 1918, qui a doublé entre 1910 et 1918. Le pétrole est devenu le nouveau « nerf » de la guerre.
100 000 TONNES C’est la quantité de pétrole réclamée par le président du Conseil Georges Clemenceau, au président américain Wilson dans son célèbre télégramme.
À la fin de l’année 1917, la situation a pris un tour dramatique. La guerre sous-marine à outrance a presque totalement vidé les stocks d’essence en France, réduits à trois semaines de consommation. C’est alors, le 15 décembre 1917, que le président du Conseil Georges Clemenceau envoie au président américain Wilson son célèbre télégramme. « Toute défaillance d’es- sence causerait la paralysie brusque de nos armées et pourrait nous acculer à une paix inac- ceptable pour les Alliés. Si les Alliés ne veulent pas perdre la guerre, il faut que la France com- battante, à l’heure du suprême choc germanique, possède l’essence, aussi nécessaire que le sang dans les batailles de demain », écrit le « Tigre » avant de réclamer 100 000 tonnes de pétrole aux États-Unis. Profitant de l’affaiblissement des Allemands – qui ont dû mettre un terme à la guerre sous-marine –, Wilson les lui enverra, au rythme stupéfiant pour l’époque de 1 700 tonnes par jour. L’or noir américain rendra possible les offensives finales qui conduiront à la victoire.
La France a compris la leçon et combien le pétrole, à l’heure du moteur à essence, est devenu essentiel. Elle a également pris conscience qu’elle était entièrement dépendante, pour ses approvisionnements, des grandes sociétés pétrolières américaines et britanniques et qu’elle devait, afin de s’en libérer, avoir accès à la res- source et se doter d’une industrie pétrolière. C’est alors, en cette fin d’année 1918 et tandis que cesse le fracas des armes, que s’amorce le méca- nisme qui va conduire en 1924 à la création de la Compagnie française des pétroles.
