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besoin. Un effort indispensable au moment où les compagnies cherchent à assurer leur pré- sence dans le jeu pétrolier mondial ou à préser- ver leurs positions.

Menaces sur la « Ligne rouge » En 1944, un rapport de la Petroleum Reserves

Corporation – un centre d’études dépendant du gouvernement américain – met en lumière les bouleversements en cours dans la géographie de l’or noir : « Le centre de gravité de la production mondiale de pétrole est en train de se déplacer de la région des Antilles (le golfe du Mexique) vers la région du golfe Persique, et continuera à se déplacer jusqu’au moment où il s’y établira défini- tivement. » Propos prémonitoires : en 1945, les États-Unis assurent 65,8 % de la production mon- diale de pétrole, loin devant le Venezuela (13,4 %), l’ensemble du Moyen-Orient (7,5 %) et l’ensemble constitué par l’URSS et la Roumanie (6,8 %) ; qua- torze ans plus tard, en 1959, le Moyen-Orient représente déjà 23,5 % de la production mondiale.

Dans cette zone en pleine émergence, la péninsule arabique en général et l’Arabie saou- dite en particulier tiennent une place à part. Depuis la découverte par l’Aramco – la compa- gnie créée en 1934 par la Socal et la Texaco pour chercher du pétrole en Arabie saoudite – du gise- ment de Dammam dans le pays, en 1938, et celle de Burgan par l’Anglo-Iranian (BP) et la Gulf Oil au Koweït la même année, tout indique que la région regorge de pétrole. Entre 1939 et 1945, la production du royaume saoudien est d’ailleurs passée de 530 000 à 2,8 millions de tonnes. En ces années d’immédiat après-guerre, le royaume d’Ibn Saoud fait clairement figure de nouvel eldorado pétrolier. Sur le terrain, les com- pagnies américaines s’emploient à consolider leur présence. En 1946, deux nouvelles majors

américaines font ainsi leur entrée au capital de l’Aramco : la Socony-Vacuum – qui deviendra Mobil Oil Corporation en 1955 – et la Standard Oil Company of New Jersey. L’étape essentielle se produit l’année suivante, en juillet 1948, lorsque les ingénieurs de l’Aramco mettent au jour l’énorme gisement de Ghawar : 230 kilo- mètres de long, 30 kilomètres de large ! Il s’agit du plus important champ de pétrole au monde. C’est en grande partie grâce à lui que l’Arabie saoudite allait être, dans les années 1950, le pre- mier producteur mondial d’or noir.

L’Arabie saoudite, « chasse gardée des Américains »

À la fin des années 1940, l’Arabie saoudite est en train de devenir la « chasse gardée » des Américains. S’ils veulent parachever leur contrôle sur l’or noir saoudien, il leur faut cepen- dant lever un dernier obstacle : l’accord de la « Ligne rouge ». Depuis 1928, celui-ci impose aux différentes sociétés actionnaires de l’Iraq Petroleum Company (IPC) de chercher et d’ex- ploiter ensemble les hydrocarbures à l’intérieur d’une ligne rouge englobant une grande partie des pays du Proche et du Moyen-Orient. Or l’Arabie saoudite est comprise à l’intérieur de cette ligne. Les gisements découverts par l’Aramco doivent donc devenir propriété com- mune des partenaires dans l’IPC, ce dont les Américains ne veulent pas entendre parler ! À leurs yeux, l’accord de la Ligne rouge est devenu caduc au nom de la liberté du commerce international. Soutenues par le département d’État, les compagnies américaines s’emploient à circonscrire dans un premier temps l’Anglo- Iranian (British Petroleum à partir de 1954) et la Shell. L’une et l’autre ne sont pas très difficiles à convaincre : elles se voient offrir