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1971 1997

« Le gisement du siècle » : ainsi appelle-t-on, non sans exagération, le gisement de Girassol, découvert par Elf en 1996 sur le bloc 17, à plus de 150 kilomètres des côtes angolaises. Opérateur aux côtés d’Exxon, PetroFina, Norsk Hydro, rejoints par Statoil et BP en 1995, Elf explore le site depuis 1992. Le premier puits foré au centre du bloc ne donne rien de significatif. De faibles indices de gaz présents dans d’excellents réservoirs confirment cependant ce que beaucoup croyaient impossible : trouver des réservoirs si épais, si poreux et si perméables, situés de surcroît très loin des embouchures des deltas, est possible. L’intérêt et la détermination des équipes s’en trouvent renforcés. En 1996, le succès est enfin au rendez-vous. Cette année-là, les géologues et foreurs d’Elf mettent en effet au jour, par 1 365 mètres d’eau, le gisement d’huile légère de Girassol. Avec des réserves de près d’un milliard de barils, il est comparable pour le Groupe aux découvertes effectuées au Sahara dans les années 1950. Gisement d’exception, Girassol donne le coup d’envoi d’une

étonnante décennie de découvertes, souvent géantes, effectuées par quelques compagnies pétrolières au large des embouchures des grands fleuves – Zaïre, Niger, Nil, Mississippi… –, parfois à plusieurs centaines de kilomètres des côtes. Le groupe Elf – puis le groupe Total après la fusion de 2000 – fait d’emblée la « course en tête », « couvrant » autant que faire se peut de nouveaux blocs d’exploration de deep offshore africain et faisant ainsi son entrée dans le cercle

très fermé des opérateurs spécialisés dans l’exploration- production à grandes profondeurs. Le gisement de Girassol mis au jour, reste l’essentiel : l’exploiter ! Sa situation loin des côtes et à des profondeurs inédites ne permet pas d’installer une plateforme classique et un réseau de pipelines, indispensables pour l’évacuation de la production. C’est donc un système nouveau, le FPSO (floating production storage and offloading), qui est mis en

L’AVENTURE DE L’OFFSHORE PROFOND : LE BLOC 17 ET LE GISEMENT DE GIRASSOL