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1998 2000

maritimes de la compagnie, Bertrand Thouilin, a activé la cellule de crise. Parti pour le week-end, Thierry Desmarest la rejoint en urgence dans l’après-midi. On s’y emploie à réunir le maxi- mum d’informations sur le navire. Construit en 1974, l’Erika appartient à un armateur italien, et navigue sous pavillon maltais. Il a subi de nom- breux contrôles de la part d’organismes certifiés qui l’ont déclaré conforme aux standards inter- nationaux. Personne, à ce moment, n’imagine la tournure que vont prendre les événements. La plupart des experts semblent s’accorder sur une pollution limitée et estiment que le pétrole sera emmené au large. Des moyens techniques sont rapidement déployés en mer pour isoler et pom- per le fuel. Mais l’opération échoue en raison des conditions météorologiques épouvantables. Le 23 décembre, les premières nappes touchent la côte sud de Belle-Île-en-Mer avant de gagner les rivages du Finistère sud. Jusqu’au 31 décembre, plus de 15 000 tonnes de fuel émulsionné se déversent sur 400 kilomètres de côtes, de la Bretagne à la Vendée, provoquant la perte de 150 000 à 300 000 oiseaux. Cette fois, la marée noire est bien là. Elle provoque une émotion considérable.

D’autant que le Groupe multiplie, au départ, les faux pas de communication. « L’OPE sur Elf Aquitaine puis le lancement du chantier de la fusion nous avaient tous épuisés. Nous n’avons pas pris la mesure de l’ampleur de la catastrophe », explique aujourd’hui Thierry Desmarest. « Nous avons fait l’erreur de nous réfugier derrière des arguments juridiques sur la propriété de l’Erika et la conformité des contrôles alors que nous aurions dû comprendre l’émotion des élus et des populations », souligne de son côté Michel Delaborde qui, en tant que directeur de la communication du Groupe, est aux « pre- mières loges » pour gérer la crise. Des interviews données par Thierry Desmarest – notamment sur France Inter le 29 décembre au matin – et

Le 23 décembre, les premières nappes touchent la côte sud de Belle-Île-en-Mer avant de gagner les rivages du Finistère sud. Jusqu’au 31 décembre, plus de 15 000 tonnes de fuel émulsionné se déversent sur les côtes, de la Bretagne à la Vendée.

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