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Dans cette affaire, les Français ont remporté un beau succès. Pendant des mois, les dirigeants de la CFP ont lutté pied à pied pour obtenir la reconnaissance de leurs droits, faisant montre de fermeté et de sens tactique, mais aussi d’un bel esprit de solidarité. Capacité à travailler en équipe, importance donnée à l’action collective, audace : c’est alors, à l’occasion de ces interminables dis- cussions, que commence à se forger « l’esprit Total ». Des mois de négociations seront encore nécessaires pour parvenir à un accord définitif. Le 31 juillet 1928, tous les actionnaires de la Turkish se retrouvent finalement en Belgique, au Royal Palace d’Ostende. Le Working Group Agreement signé ce jour-là reconnaît pleinement les droits de la CFP. Celle-ci pourra enlever du pétrole à hau- teur de sa participation dans l’entreprise.

La « Ligne rouge » Mais ce n’est pas tout : à Ostende est décidée

une nouvelle répartition du capital de la Turkish Petroleum Company qui, pour l’occasion, prend le nom d’Iraq Petroleum Company (IPC). L’objectif : augmenter la part des Américains pré- sents dans le capital de la société à hauteur de 12 % depuis 1923. L’Anglo-Persian, la Royal Dutch Shell, la CFP et cinq compagnies américaines regroupées au sein de la Near East Development Corporation – Socony, Standard Oil of New Jersey, Gulf Oil, Pan American Petroleum and Transport Company et Atlantic Richfield Company – se partagent finalement chacune 23,75 % de l’Iraq Petroleum Company. Quant à l’intérêt de 5 % dont Calouste Gulbenkian bénéfi- cie depuis 1914, il est converti en une participa- tion de même niveau dans le capital.

Enfin, aux termes du Working Group Agree­ ment, les actionnaires de l’IPC s’interdisent de se faire concurrence à l’intérieur d’une « Ligne

rouge » englobant une grande partie des pays du Proche et du Moyen-Orient. Cette ligne, c’est Calouste Gulbenkian en personne qui l’a tra- cée, entourant au crayon rouge les territoires allant du Bosphore à l’extrême sud de la péninsule arabique, à l’exception de l’émirat du Koweït, considéré comme une dépendance de la Grande- Bretagne. Les compagnies parties prenantes dans l’IPC ne pourront, dans les limites de cette zone, chercher et exploiter seules du pétrole. Elles devront le faire toutes ensemble. Les grandes puissances sorties victorieuses de la Première Guerre mondiale viennent, et pour longtemps, de s’assurer une option sur l’or noir du Moyen-Orient. L’année 1928 représente une étape majeure dans l’histoire du futur groupe Total. Quatre ans après sa création, la Compagnie française des pétroles obtient enfin un accès direct au pétrole brut. C’est alors que commence véritablement la grande aventure du Groupe au Moyen-Orient.

Dès 1928, un vaste programme d’investisse- ment est mis en œuvre, nécessitant plusieurs augmentations de capital. Dans le même temps, les géologues prennent le chemin du Qatar, d’Abu Dhabi et même de l’Arabie saoudite afin d’y chercher de nouveaux gisements. Parmi eux, Pierre Viennot, l’un des découvreurs du gisement de Baba Gurgur et que l’on retrouvera plus tard dans l’aventure du pétrole français.

Sans doute la compagnie n’a-t-elle pas sur- monté tous les obstacles. À peine l’encre du Working Group Agreement est-elle sèche que de nouvelles tensions apparaissent, cette fois au sujet de l’évacuation du pétrole irakien. Tandis les Anglais souhaitent construire un seul pipe- line débouchant à Haïfa, en Palestine, placée alors dans leur zone d’influence, les dirigeants de la CFP insistent pour qu’un deuxième pipe relie l’Irak à Tripoli, au Liban, placé lui sous mandat français ! Soutenus par le Quai d’Orsay, Ernest Mercier et ses collaborateurs doivent à nouveau négocier âprement. Avec succès

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