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fixé par l’OPEP faisait figure de standard pour le secteur. Avec la fin du barème officiel, c’est le marché libre qui donne le ton : le prix du baril est désormais indexé sur les cours du brut le plus échangé sur les places de Londres, New York ou Singapour. Signe révélateur des nouveaux équi- libres : le célèbre « Arabian Light », le brut léger originaire du golfe Persique que l’OPEP avait pris comme référence lors du premier choc pétrolier de 1973, est détrôné au profit du « Brent » de mer du Nord et du « West Texas Intermediate » (WTI) américain. L’importance nouvelle du marché libre pousse dès lors les compagnies pétrolières à structurer en leur sein une nouvelle activité, le trading. Son rôle : ache- ter et vendre du brut en fonction des besoins et de l’évolution du prix. Les directions du « com- merce international » créées par Elf, Total et Petrofina au début des années 1980 gagnent alors en importance. Les yeux rivés sur leurs écrans d’ordinateurs, les traders des trois socié- tés achètent au meilleur prix le brut qu’ils trouvent sur le marché – notamment la part de pétrole revenant aux États et qui n’ont pas de débouchés naturels – mais aussi les productions de leurs propres compagnies. Dans les salles de marchés, on parle de « prix spot », c’est-à-dire payé comptant pour une livraison le jour même, ou de « marché à terme », dans lequel le prix est fixé immédiatement mais où le dénouement de l’opération a lieu à une date ultérieure, permet- tant ainsi les opérations de couverture. Avec le trading une nouvelle pratique s’impose, celle du découplage entre l’exploration-production et le raffinage : même dans une compagnie intégrant l’amont et l’aval, ce n’est plus nécessairement le même brut qui, au fil des différentes étapes de la chaîne pétrolière, va de ses puits à ses pompes. Par ailleurs, les nouveaux bruts amènent les raf- fineurs à utiliser largement les « modèles linéaires » pour optimiser leur approvisionne- ment et leurs productions dans des usines

calculées à l’origine pour des bruts que l’on ne traite plus nécessairement et pour des produits dotés de spécifications nouvelles.

Des compagnies plus sélectives L’effondrement des cours du brut à partir de

1986 frappe durement les compagnies pétrolières dont les revenus chutent fortement. Dans leur recherche de nouveaux gisements d’hydrocar- bures, elles se montrent beaucoup plus sélectives. Des projets sont reportés, d’autres abandonnés. C’est ainsi que le groupe Total rend une partie des permis qu’il avait acquis en Irlande et quitte l’Égypte et l’Australie en 1987. De son côté, Elf cède plusieurs permis en Indonésie avant de se retirer lui aussi d’Australie et d’Égypte. Sélectivité ne rime cependant pas avec immobilisme. Bien au contraire ! Sans doute les budgets de l’explora- tion-production sont-ils momentanément réduits entre 1986 et 1988, le temps de faire le « ménage » dans des portefeuilles miniers trop bien garnis. Des plans sociaux doivent même être lancés dans les activités amont. Celui mis en œuvre par Total en 1986 fait figure de révolution : pour les équipes de l’exploration-production, c’est une première. Mais l’activité repart à la hausse à la fin des années 1980, et plus encore dans les années 1990. Il faut dire que la consommation de pétrole augmente régulièrement, notamment en Asie où elle croît en moyenne de 5 % par an à la fin des années 1980. Pas question, dans ces conditions, de relâcher l’effort. Mais il est concentré sur des zones bien précises, celles à fort potentiel. Avec un objectif : augmenter les réserves et cher- cher de meilleures conditions d’approvisionne- ment. Parmi ces nouvelles zones, il en est une

Joussane, forage I, mât de forage, Kazakhstan, 1994.

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