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en Allemagne, elle a mis en chantier, à Duisbourg, une nouvelle raffinerie qui sera inaugurée à la fin de la décennie. À Anvers en Belgique, elle a construit, avec l’Anglo-Iranian Oil Company (BP), une raffinerie puissante et dotée des équipements les plus modernes. Inaugurée en 1951, elle a une capacité d’environ 30 millions de barils par an. Avec BP, la compa- gnie belge a également édifié une nouvelle raffi- nerie à Dunkerque. Au milieu des années 1950, le « pôle raffinage » de Petrofina est constitué de onze raffineries implantées sur le continent amé- ricain, en Europe et en Afrique et représentant une capacité de production totale de l’ordre de 110 000 barils par jour, à comparer aux 150 000 barils par jour des deux raffineries exploitées par la CFR. Pour la mise au point de nouveaux pro- duits, un centre de recherches a été créé en 1953 à Bruxelles, Labofina.

Un nouveau marché pour les pétroliers : la pétrochimie

« La CFR ne saurait rester étrangère à la chimie des dérivés du pétrole… » C’est une étape majeure que la Compagnie française de raffi- nage s’apprête à franchir en ce jour de mars 1949. Devant son conseil d’administration, le P-DG de l’entreprise, René Perrin, annonce en effet qu’il a engagé des discussions avec deux grandes entreprises françaises du secteur de la chimie, la Société d’électrochimie, d’électrométallurgie et des aciéries électriques d’Ugine et le groupe Rhône-Poulenc. L’objectif : lancer une fabrication des dérivés de l’éthylène, du propylène et du butadiène, trois produits de base – aussi appelés « grands intermédiaires » – entrant dans la fabri- cation de produits chimiques. En cette année 1949, le futur groupe Total s’apprête à faire ses premiers pas dans la pétrochimie.

Pourquoi se lancer dans cette activité ? Parce qu’elle constitue un débouché prometteur pour le pétrole brut et le gaz naturel et l’assurance de nouveaux profits pour la CFR. Certes, lorsque René Perrin décide de se rapprocher d’Ugine et de Rhône-Poulenc, la chimie française repose encore bien davantage sur les dérivés de la houille et du coke – on parle de carbochimie – que sur ceux du pétrole. Mais les tonnages de charbons cokéfiables dont dispose la France limitent à terme le développement de la carbochimie.

En outre, certains produits de base ne peuvent être fabriqués à des conditions économiques qu’avec des dérivés du pétrole. Tel est le cas des « grands intermédiaires ». Ils sont produits en aval des raffineries, par « vapocraquage », un procédé qui permet d’obtenir à partir de naphta – un produit du raffinage – de l’éthylène ou du propylène. Ils ouvrent donc aux compagnies pétrolières de nouveaux marchés jusque-là fer- més à la carbochimie, dans les solvants, les détergents, les fibres textiles, les résines, mais surtout dans les matières plastiques, polyéthy- lène, polystyrène et polypropylène. Portées par les bas prix du pétrole et offrant de nombreux avantages – elles sont légères, souples, robustes, polyvalentes, faciles à transformer, et moins chères que l’acier ou le bois – celles-ci connaissent alors un essor rapide qui se poursuivra durant toutes les Trente Glorieuses. Leurs usages ne cessent de se diversifier : revêtements, embal- lages, objets ménagers, construction automobile…

En décidant de se lancer dans la pétrochimie, René Perrin part résolument à la conquête de nou- veaux secteurs qui lui permettront de valoriser les produits issus de ses raffineries. À la CFR, l’al- liance avec Ugine et Rhône-Poulenc offre des expertises techniques, une connaissance des mar- chés et surtout des débouchés. Les deux chimistes, pour leur part, s’assurent un approvisionnement régulier dans un contexte de très forte demande.

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