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En 1860, le Français Étienne Lenoir a élaboré un moteur doté d’un carburateur permettant de remplacer le gaz par du pétrole, une invention perfectionnée peu après par Beau de Rochas, le créateur du moteur à quatre temps en 1876. En 1884, un autre Français, Édouard Delamare- Deboutteville, construit une voiture sans chevaux dotée d’un moteur dans lequel le carbure de pétrole a remplacé le gaz, jugé trop dangereux. Puis les choses s’accélèrent : en 1886, l’ingénieur allemand Karl Friedrich Benz met au point un carburateur à essence légère de pétrole qui reprend celui d’Étienne Lenoir. La même année, Gottlieb Daimler crée un moteur fixe où le gaz est remplacé par l’essence. Ce moteur est ensuite concédé aux Français Panhard et Levassor qui l’adaptent sur un châssis doté d’une transmission, d’un embrayage

Jeunes femmes sur une voiture Phaeton à pétrole de Panhard et Levassor, France, 1896.

LE DÉBUT DE LA GRANDE SAGA DE L’AUTOMOBILE

et d’une boîte de vitesses. Ainsi naît, en 1891, l’automobile. Le moteur à pétrole achèvera de s’implanter définitivement lors de la première course automobile de l’histoire, organisée en juin 1895 entre Paris et Bordeaux et au cours de laquelle aucun véhicule à vapeur ne parviendra à s’imposer.