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1945 1970

– Pointe Indienne – et surtout au Gabon avec les gisements d’Ozouri et de Pointe Clairette. Pour évacuer la production gabonaise, un terminal pétrolier a été édifié en 1958 au cap Lopez. Formé par les Français, le personnel y est majoritaire- ment africain et bénéficie de logements, d’une école et d’équipements médicaux. Plus que jamais convaincu du potentiel du Gabon, le futur groupe Elf s’est associé en 1959 avec Shell et Mobil. Les résultats ne tardent pas : dans les années 1960, deux gisements sont découverts avec Shell à Gamba et Ivinga. La collaboration avec Mobil s’avère également fructueuse : en 1965, les deux partenaires mettent au jour le gisement de Batanga.

Le golfe de Guinée au centre de toutes les attentions

Mais les développements les plus promet- teurs se produisent en mer où les Français, cette fois, explorent seuls. Un important gisement est découvert en 1962 à Anguille. Il s’agit du premier gisement offshore du futur groupe Elf Aquitaine. Très coûteux, les forages d’Anguille ont néces- sité l’acquisition de matériels nouveaux et la mise en œuvre de techniques spécifiques. Entre le milieu des années 1960 et le début des années 1970, des gisements sont mis au jour à Torpille, Anguille nord-est et Grondin. Une dizaine d’an- nées à peine après l’indépendance, le Gabon commence à s’imposer comme l’un des grands pays africains producteurs de pétrole. Constituée en 1969 avec l’État congolais, la société Elf- Congo découvre de son côté, par 60 mètres de fond, un important gisement offshore, celui d’Émeraude. Et puis il y a le Nigeria. L’entrée dans le pays en 1961 constitue un tournant. « Tant que l’Algérie était française, diversifier les dépenses d’exploitation en investissant de

l’argent public en dehors du territoire national était un tabou. Il a fallu beaucoup d’obstination pour arriver à le briser. Le Nigeria a été “une première” », devait avouer plus tard Maurice Leblond, à l’époque directeur des carburants. Les forages débutent en 1964. Les conditions de travail dans le delta du Niger, une région très marécageuse, sont difficiles. Mais les efforts se révèlent payants : en 1964, un important gise- ment est découvert à Obagi.

Gabon, Congo, Nigeria… Dès le milieu des années 1960, grâce à l’action résolue des filiales locales de la RAP et du BRP, le golfe de Guinée est devenu le deuxième pôle de production de pétrole du futur groupe Elf Aquitaine derrière l’Algérie, en attendant de devenir le premier. Des filiales d’exploration-production ont également été créées par la SNPA en Australie, à Bornéo, en Nouvelle-Zélande et au Canada où, en 1964, a été constituée l’Aquitaine Company of Canada (ACC).

C’est dans la région de Rainbow Lake que celle-ci entreprend de chercher des hydrocar- bures. Un milieu extrême en raison du froid et de l’isolement. « La région est inhabitée et les diffi- cultés de pénétration sont dues, outre l’éloigne- ment, aux rigueurs climatiques et à l’immensité de la forêt entrecoupée de zones marécageuses. La ville la plus proche est située à 175 kilo- mètres », précise ainsi La Gazette, le journal interne de la SNPA, qui rappelle qu’en hiver, la température moyenne est de l’ordre de - 20 °C. Mais depuis la découverte de Lacq, les équipes de la SNPA ont l’habitude des défis techniques. Elles disposent également du matériel adéquat pour forer en milieu difficile. Trente-neuf per- sonnes travaillent à Rainbow Lake. Chaque semaine, ce ne sont pas moins de dix tonnes de vivres et de matériels qu’il faut acheminer au camp, par camion en hiver et par avion en été lorsque les pistes transformées en marécages sont impraticables.