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1924 1945

Contrôlant de fait les gisements du Moyen- Orient, la Grande-Bretagne est incontestable- ment l’un des acteurs pétroliers majeurs de ce début de siècle.

Le retard français C’est loin d’être le cas en France ! Dans l’Hexa-

gone, la situation est simple : depuis 1861, date de l’arrivée des premiers fûts en provenance de Philadelphie, le pays fait venir tout son pétrole des États-Unis, de Russie ou de Roumanie. La Standard y bénéficie de positions largement dominantes. Sans doute la France peut-elle se vanter d’avoir créé l’industrie du pétrole. Connus depuis le xve siècle, les sables bitumineux de Pechelbronn, en Alsace, sont exploités depuis 1745, date à laquelle a été fondée par Louis Pierre Ancillon de la Sablonnière la première compa- gnie pétrolière au monde, la Compagnie d’as- phalte, future Pechelbronn SAEM (Société anonyme d’exploitation minière). Mais les quan- tités extraites sont loin de couvrir les besoins. Plusieurs entreprises spécialisées au départ dans le commerce des oléagineux se sont donc lancées dans l’importation de pétrole lampant. C’est notamment le cas de la société Desmarais Frères, en 1861, de la société Paix, en 1863, de Fenaille, Chatillon et Despeaux, ou bien encore de la maison Deutsch de la Meurthe.

La taxation sur l’importation de produits raf- finés, décidée par l’État en 1864, rend possible la création d’unités de raffinage en France. Les opé- rations sont alors sommaires : la distillation du pétrole s’effectue en discontinu, dans de grandes chaudières cylindriques de 100 mètres cubes de capacité. Il faut quatre ou cinq jours pour réaliser le cycle complet, soit le remplissage, la chauffe, la distillation et la vidange du résidu. Ainsi s’ef- fectue le raffinage. Afin d’échapper aux taxes, les

entreprises française se contentent en réalité d’importer les produits raffinés des États-Unis sous le nom de « pétrole brut », de les « salir » puis de les nettoyer en les chauffant ! Au début des années 1870, la France compte déjà vingt- trois établissements de ce type qui n’ont, on s’en doute, rien à voir avec les grandes raffineries que le futur groupe Total édifiera dans les années 1930 à Gonfreville, en Normandie, ou à La Mède, en Provence.

La modernisation des techniques de raffinage

L’essor de l’automobile, au tournant du siècle, leur assure d’importants débouchés. Il les pousse également à moderniser leurs techniques. Vers 1900, le cracking thermique, qui permet de trans- former le gas-oil en essence, apparaît dans quelques raffineries. Pour conquérir ce marché, les sociétés déploient désormais de véritables politiques de marque et diversifient leurs sources d’approvisionnement. La dynamique est réelle. Elle est cependant brisée par les lois de 1903 et de 1908 qui alourdissent les taxes sur le raffinage. Les résultats sont immédiats : alors qu’en 1900, la France raffinait 93 % de ses impor- tations, la proportion tombe à un peu plus de 7 % en 1910. Les sociétés pétrolières françaises en sont réduites à importer et à conditionner des produits finis.

Pionnière de l’automobile, la France n’a, curieusement, pas de véritable stratégie pétro- lière, même si certaines maisons prennent des participations dans des entreprises d’extraction ou de raffinage en Roumanie. Seuls les Rothschild, on l’a vu, investissent dans le pétrole russe. Mais ils sont autant anglais que français… Ailleurs, la France est absente. Elle ne cherche pas à se faire une place au Moyen-Orient et ne •••