348

1998 2000

capitalisation boursière ne progresse pas. Manifestement, le marché n’est pas convaincu par la stratégie du Groupe. Pour le financier, la déception est profonde. Dans les premiers mois de l’année 1998, sa religion est faite : PetroFina ne peut plus continuer seul ! « J’ai bien senti qu’Albert Frère n’y croyait plus », souligne aujourd’hui François Cornélis qui, contrairement à son actionnaire, est convaincu que PetroFina n’a besoin de personne pour poursuivre son développement. Au printemps 1998, malgré les réticences de ce dernier, Albert Frère lance un « ballon d’essai » en direction de Total. Des dis- cussions s’ouvrent entre Thierry Desmarest et son directeur financier Robert Castaigne d’un côté, Albert Frère et son plus proche collabora- teur Thierry de Rudder de l’autre. « Il s’agissait de regrouper les actifs aval de Total et de PetroFina au sein d’une société dans laquelle le groupe belge serait minoritaire, explique Robert Castaigne. Mais cela ne tenait pas la route.

Albert Frère ne gagnait rien et la position mino- ritaire de PetroFina posait problème. » En sep- tembre 1998, les discussions s’interrompent.

Albert Frère a cependant été frappé par l’an- nonce de la « méga-fusion » entre BP et Amoco, survenue au mois d’août. À ses yeux, cet événe- ment souligne les faiblesses de PetroFina, trop petite, et rend une alliance plus indispensable que jamais. Au début de l’automne 1998, il entame de nouveaux pourparlers avec Elf Aquitaine cette fois. François Cornélis y est plu- tôt favorable. « L’idée était de fusionner les deux groupes et de faire de PetroFina le chef de file de l’aval, Elf Aquitaine se concentrant sur l’amont », précise-t-il. Mais ce projet bute sur deux obsta- cles : les exigences d’Albert Frère et les réti- cences d’une partie du management d’Elf Aquitaine. « Pour valoriser son investissement, Albert Frère demandait une prime que Philippe Jaffré trouvait trop élevée », poursuit François Cornélis. Le P-DG d’Elf Aquitaine peine