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de la forêt est telle qu’il faut sans cesse débrous- ser. Pour franchir marécages et marigots, pas d’autres solutions que d’improviser des ponts de fortune avec des troncs d’arbre assemblés. Quant aux camps, ils sont tout sauf confortables ! Aménagés dans des clairières conquises à la machette, ils sont constitués de tentes ou de bâtiments démontables. Un terrain de fortune est parfois aménagé qui permet aux petits « taxis-volants » venus de Port-Gentil de trans- porter l’encombrant matériel de géophysique, de sondage ou de forage.

Les premiers résultats sont encourageants : dans les années 1950, la SPAEF fait de nom- breuses découvertes de pétrole au Gabon (Ozouri, Pointe Clairette, Gongoué et Rembo Kotto) et au Congo-Brazzaville (Pointe Indienne) ; des gisements de brut sont égale- ment mis au jour au Maroc. Au sein des sociétés et des organismes publics engagés dans cette vaste quête d’hydrocarbures « français », l’at- mosphère est donc à l’optimisme. C’est dans ces années, au contact des réalités du terrain, que commence à se forger l’expérience africaine du futur groupe Elf. Tandis qu’un important effort se déploie dans les colonies françaises, une découverte majeure se produit sur le sol métropolitain.

L’épopée de Lacq Une odeur d’œuf pourri s’est répandue dans les

airs, celle de l’hydrogène sulfuré… Le 19 décembre 1951 en fin de journée, du gaz naturel jaillit brus- quement à Lacq, dans le Béarn, où les foreurs de la Société nationale des pétroles d’Aquitaine (SNPA) s’activent depuis des semaines. Le geyser est très puissant. L’aventure de Lacq commence. Des hydrocarbures, la SNPA en cherche dans le sud-ouest de la France depuis 1941.

L’établissement a tout connu : les pénuries de matériel pendant la guerre, le redémarrage diffi- cile au lendemain de la Libération, l’absence de résultats. La situation commence à s’améliorer à partir de 1946 : André Blanchard – un polytechni- cien ingénieur du corps des poudres nommé à la tête de la SNPA l’année précédente – part cette année-là aux États-Unis avec une poignée de col- laborateurs pour y étudier les nouvelles tech- niques de forage. De retour en France, il obtient l’autorisation d’acquérir du matériel. Comme il le fait au même moment dans les colonies, le BRP, premier actionnaire de la Société nationale des pétroles d’Aquitaine (SNPA), a en effet décidé d’accélérer la recherche de pétrole et de gaz sur le territoire métropolitain, rendant indispensable la relance des investissements. Avec 14 % du capital de la SNPA, la CFP prend sa part de l’effort. Les résultats ne tardent pas : en décembre 1949, à proximité du village de Lacq, les foreurs atteignent une couche située à 633 mètres sous le sol. Du pétrole ! Les quantités sont modestes – 1 300 barils par jour la première année, 6 000 à l’apogée du gisement en 1954 – mais la symbo- lique forte : il s’agit du plus important gisement pétrolier français. Baptisé « Lacq supérieur », il est exploité à partir de janvier 1950. Le pétrole est raf- finé à La Mède, où se trouve l’une des deux raffine- ries de la Compagnie française de raffinage, et à Pauillac, où la Shell dispose d’une raffinerie. Sur le terrain, cette découverte galvanise littéralement les équipes. Deux ans presque jour pour jour après le pétrole, c’est au tour du gaz de jaillir.

Les maîtres sondeurs présents sur place ce 19 décembre 1951 n’en croient pas leurs yeux : venu d’une profondeur de 3 450 mètres, le gaz a une pression comprise entre 530 et 670 kg par centimètre carré et sort de terre au débit de 150 000 mètres cubes par jour ! La force du geyser est telle que personne n’arrive à le maîtriser ! Afin d’éviter tout risque d’intoxication par l’hydrogène sulfuré, les populations locales doivent être •••