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techniciens : la mise au point de produits à forte valeur ajoutée, et plus particulièrement de carburants aux performances améliorées desti- nés aux automobiles, aux avions et aux navires. Dès 1949, les chercheurs et les ingénieurs du centre des Buttes-Chaumont remportent un beau succès en mettant au point une formule qui permet de supprimer la corrosivité du soufre – hautement dommageable pour les moteurs – contenu dans certains produits pétroliers. Elle est le fruit d’une collaboration avec la société américaine Universal Oil Products avec laquelle la CFR a conclu un partenariat technique et qui la commercialisera avec succès sous le nom de « Procédé Mérox ». Cette innovation permet, entre autres, de produire de nouveaux types de kérosènes pour avions.

Mais la grande affaire de l’époque est l’aug- mentation de l’indice d’octane dans les carbu- rants. La question est loin d’être anodine : un taux d’octane plus élevé permet en effet d’opti- miser les rendements thermiques et la puis- sance des moteurs, une demande forte des constructeurs. Pour atteindre cet objectif, il faut cependant investir, et même beaucoup. Dans des unités de craquage catalytique notamment : une technique qui, en cassant certaines molé- cules, offre la possibilité d’obtenir des hydro- carbures plus légers. Elle a été inventée en 1928 par un ingénieur français, Eugène Houdry, qui l’a proposée à la CFP ! Ne disposant pas à l’époque de raffineries, celle-ci n’a pas donné suite. Eugène Houdry est alors parti aux États- Unis où il a créé sa propre entreprise, la Houdry Process Corporation. C’est également aux États-Unis qu’a été ouvert, en 1936, par la com- pagnie Mobil, le premier craqueur catalytique au monde. La CFR, elle, attend 1953 pour en mettre un en service à La Mède. Celui de Gonfreville suit en 1956. D’une capacité de 1,5 million de tonnes par an, c’est alors le plus gros d’Europe. Afin d’augmenter encore

davantage l’indice d’octane, les deux raffineries s’équipent un peu plus tard d’unités de « refor- ming » catalytique. Gonfreville est en outre munie d’une chaîne complète de fabrication des huiles lubrifiantes.

La CFR, un géant industriel

Moins d’une dizaine d’années ont suffi pour changer les destinées de la CFR. À la fin des années 1950, ses deux raffineries livrent 8 mil- lions de tonnes de produits pétroliers par an : essences, jetfuel, gasoil, fuel domestique, white-spirit, lubrifiants, paraffines, bitumes et brais, gaz liquéfiés… La société est devenue un géant industriel qui emploie plus de 3 000 per- sonnes. À Gonfreville, elle s’est dotée d’un nou- veau centre de recherches de 30 hectares et d’un centre d’essais moteurs pour les lubrifiants et les carburants. Très active, la CFR affiche des objec- tifs ambitieux en matière de distribution ; en quête de nouveaux débouchés, elle a commencé à s’intéresser à la chimie des plastiques.

Elle a pris par ailleurs, aux côtés de la CFP, une participation dans la nouvelle raffinerie que plusieurs sociétés pétrolières ont décidé de construire ensemble à Strasbourg à la fin des années 1950. Signe de la réputation d’excellence qui s’attache à la CFR : c’est à ses équipes qu’ont été confiées l’étude et la réalisation de la nou- velle usine. Enfin, elle est entrée au capital de la Société du pipeline sud-européen créée en 1958 et dont l’objectif est d’alimenter en pétrole brut, à partir du terminal pétrolier de Fos-sur-Mer mis en chantier au même moment, les raffineries situées sur l’axe Rhône-Rhin. Toujours dirigée par René Perrin – il ne quittera ses fonctions qu’en 1966 –, la CFR est devenue une véritable puissance au sein de la CFP. Sans doute les

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